老年糖尿病中仅有极少数属1型糖尿病，95％以上为2型糖尿病，而全部2型糖尿病患者中年龄超过60岁的约占50％，其中近一半的患者未予以及时诊断。目前认为，2型糖尿病是多基因遗传性疾病，存在多个基因的微效累积作用，其发病情况受环境因素的强烈影响，在老年人中亦是如此。

(1)胰岛素抵抗
    胰岛素抵抗本身具有遗传倾向。循环中游离脂肪酸(FFA)可在肝脏和肌肉组织抑制由胰岛素介导的葡萄糖摄取和利用，促进肝糖原异生，还可引起胰岛B细胞中脂质堆积而影响胰岛素的分泌。瘦素可促进脂肪分解，产生大量FFA，并能强而特异地削弱胰岛素的代谢作用。胰淀粉样蛋白能抑制胰岛素分泌，与糖负荷后血糖下降的延迟有关。

(2)胰岛B细胞代偿功能丧失
    有胰岛素抵抗并不一定都发展为糖尿病，老年人糖尿病的发生还与胰岛B细胞代偿功能丧失(即B细胞功能衰竭)有关。血中胰岛素原及胰岛素原／胰岛素比值的升高是胰岛B细胞功能衰竭的早期标志，在糖尿病前期的老年患者中，可见胰岛素原不适当分泌增高的现象，而胰岛素的早期分泌相和迟发分泌相均有降低。老年人2型糖尿病中导致B细胞功能失代偿的的原因可能有：
①核酸物质损害增加，修复功能降低，B细胞凋亡增加；
②慢性高血糖对B细胞的毒性作用；
③胰腺组织中胰淀粉样蛋白含量显著升高，损害B细胞的胰岛素分泌功能。B细胞功能不全在非肥胖型老年人糖尿病发病过程中可能起主要作用。

    在老年人，胰岛素抵抗和B细胞功能不全常同时存在，它们对老年人糖尿病发病的作用大小常因人而异。

(3)环境因素
    高糖、高热量饮食摄入和体力活动减少以致超重和肥胖，这是老年人易患糖尿病的重要原因之一。此外，老年人因身体衰弱、经济来源减少和生活质量下降而产生心理压力，在糖尿病的发生与发展中也可能起一定作用。

(4)药物
    由于老年人同时可能患有多种慢性疾病，因此可能服用多种药物，可能影响机体的糖代谢而诱发糖尿病，如糖皮质激素、噻嗪类利尿药和生长激素等。