与1型糖尿病一样,2型糖尿病也是遗传因素和环境因素长期共同作用的结果。2型糖尿病的遗传倾向更明显,机制也更为复杂、对此有人提出了“节约基因”的假说,认为为了适应饥寒交迫的生活环境,在贫困国家以及富裕国家中的贫困民族居民的体内逐渐产生了一种“节约基因”,使人在能得到食品的时候,善于把热量集攒起来,以备荒年,结果在发生饥荒之时,有这种基因的人就容易得以存活。由于适者生存的道理,久而久之,贫困国家中能够存活下来的多半具有这种基因。
　　在贫困时期,“节约基因”是一件好事,使个体得以生存,使种族得以延续。但到了不愁温饱的时候,“节约基因”又由好事变成了坏事,使人体容易发胖,产生高血压和出现血脂异常,且容易得糖尿病。特别是    生活模式发生剧变之时,遗传基因的变化赶不上生活水平的变化,使2型糖尿病爆发性流行,这就是糖尿病遗传因素的意义。
　　导致2型糖尿病的环境因素主要包括肥胖、体力活动过少和应激。应激包括紧张、劳累、精神刺激、外伤、手术、分娩、其他重大疾病,以及使用升高血糖的激素等等,这些都是发生2型糖尿病的诱因。由于上述诱因,患者的胰岛素分泌能力及身体对胰岛素的敏感性逐渐降低,最后是血糖升高,变成糖尿病病人。
　　到目前为止,我们还无法控制人体的遗传因素。但是,我们能对环境因素进行干预,从而降低2型糖尿病的患病率。
　　2型糖尿病的特点是什么?
　　首先,2型糖尿病好发于成年人,尤其以中老年人为多。
　　多次糖尿病流行病学研究结果都表明,2型糖尿病发病的年龄多在40-60岁,从40岁起,患病率逐渐增加,到老年期达到高峰。青年发病的成年型糖尿病相对来说,还是十分少见的。
　　第二个特点是病情一般比较缓和、隐蔽,也就是说与1型糖尿病相比,不那么来势汹汹。
　　2型糖尿病病人症状不明显,不见得每个患者都有喝得多、尿得多、吃得多的表现,多数人也没有显著的消瘦,当然体力和体重不同程度地下降还是比较常见的。

　　第三个特点就是患者往往不需要靠胰岛素治疗来维持生命。
　　也就是说,患者不打胰岛素也不至于很快就发生酮症酸中毒而危及生命。所以,2型糖尿病原来又叫非胰岛素依赖型糖尿病。2型糖尿病病人有时也需要使用胰岛素治疗,但多数是因为血糖控制不理想,或者是因为发生了急性并发症或者糖尿病的慢性并发症较重,而不像1型糖尿病病人那样是为了维持生命。