关于精神和身体之间的关联这个领域，很多医学研究者由于担心受到嘲笑，不敢涉足，但可能，我们应该做的更多一些。很多个世纪以来，医生们已经认识到了安慰作用，这里有治疗幻想，比如不含活性成分的药丸，产生真实的药效。更多近期可信的研究也表明，那些经常处于积极精神状态的人活得更长久更健康。比如，他们患上心脏病的几率更小，感冒的几率也更小。

　　尽管如此，这为什么会发生的原因，也只是在非常缓慢的被了解。现在需要的是一个实验，这个实验可以为情感如何改变了一个个体的生物性指出一种特别的可测量的路径。位于教堂山的北卡州大学芭芭拉·弗雷德里克森和贝瑟尼·库克在《心理科学》上发表的一篇论文，做的基本上就是这些。

　　弗雷德里森博士和库克博士关注于迷走神经，这条神经（在早期的解剖图中被描绘成直的）起于大脑然后行走，经过无数的枝节，到达包括心脏在内的数个胸部和腹部的器官。它的职责中的一个，就是当人们处于平静和安全的时刻时，发送信号给器官，让其慢下来。

　　我们可以通过监控一些人呼吸时的心率，来追踪迷走神经工作的有效性。健康的迷走神经功能反映在吸气时心率微弱的增加，以及呼气时心率微弱的减少。这种差异形成了一个迷走紧张指数，这个指数的价值在于和健康相关联，例如，低估值与炎症和心脏病发作相关联。

　　尤其引发了弗雷德里克森教授和库克教授兴趣的是，近期的工作展现了关于迷走紧张指数的其他内容：高指数的人在停止坏情绪变得开朗方面，比低指数的人做得更好。整体上他们还显现了更多的积极情绪。这或许提供了一些精神健康和生理健康之间被遗漏的关联。

　　尤其是，两个研究者在他们于2010年所做的初期研究中发现，那些经历了一段时间积极情绪的人的迷走紧张指数上升了。这个发现让他们思考，是否积极的情绪和迷走紧张推动彼此螺旋上升。他们因此在65个大学员工身上实施了一个实验，试图发现答案。

　　在试验开始的时候以及9周后试验结束的时候，他们分别测量了这些志愿者的迷走紧张，在这期间，志愿者被要求每个晚上去一个网址，尤其是按照目的指定的网址。记录下他们当天最强烈的情感经历。弗雷德里克森教授和库克教授要求志愿者们考虑包括希望、快乐、爱在内的9种积极的情绪，以及包括生气、厌倦、厌恶在内的11种消极情绪。志愿者们被要求用5分制来标明他们是否感受到每一种情绪，或者多么强烈地感受到。1意味着一点也不，5意味着非常。另外，随意挑选的一半参与者，被邀请去参加由一位有资质的治疗专家运作的一系列的讨论会，去学习一种冥想的技巧，以促动冥想者产生对自己对他人都友好的情感。这一组被鼓励每天冥想，并且报告他们用于冥想的时间。

　　弗雷德里克森教授和库克教授发现，当人们冥想的时候，迷走紧张明显增加，但那些几乎不冥想的人，就几乎不会增加。在冥想者中，那些带着最高的迷走紧张数值开始试验的人，给出了积极情绪增加的最大值。那些带着特别低的数值开始实验的冥想者，实际上就没有这么多的提高。

　　整体来看，这些发现表明，高迷走紧张容易产生积极情绪，反过来，这也促进了迷走紧张更高。这无论从字面上还是比喻上，都是一个积极的反馈环。这对于积极情绪是一个好消息，但对于消极情绪则是坏消息。因为这意味着那些最需要一个心理情绪提升的人，往往是最难于形成积极情绪的人。

　　然而，库克教授的进一步的试验（尚未发表）表明，坏脾气的人不需要放弃所有希望。一个简单的程序，但不是冥想，也就是在晚上思考白天的社会关系，看起来可以带来他们迷走紧张的一些提升。这可以让那些生活表现出消极色彩的人，引导进入一种精神状态，在这种状态里他们可以获得更强有力的冥想的技巧。

　　除了提高整体的健康，弗雷德里克森教授和库克教授发现的机制，是否解释了安慰效果，依然需要研究。但是或许是的。因为部分效果看起来是由这些事实产生的好情绪。更广泛的说，古时候就有医生说过，健康的精神在健康的体魄里。这些工作表明，尽管这谚语是真的，一个更好的说法或许是：健康的精神导致健康的体魄。