中药的应用既不同于一般天然药物，更不同于西药，它充分反映了我国历史、文化、自然资源等方面的特点。中药从采集加工、炮制、制剂到临床应用，都是在中医基本理论指导下进行的，在漫长的历史过程中形成了独具的特色。
   
    中药在我国的应用历史悠久，源远流长，这些知识由早期的口耳相传，习习相因，师学相承，到有文字之后，才逐渐出现了有关记载药物知识的专书。从秦汉时期我国出现了第一部中药学专书《神农本草经》以来，经过后世医药学家的不断实践，不断创新，涌现出大批各有特色本草学著作。这些著作是我国人民与疾病做斗争的经验总结，是中国古老文化遗产的重要组成部分，是中药做为防病治病有效武器长盛不衰的历史见证。中药的应用充分反映了我国历史文化特点是显而易见的。在我国幅员辽阔的国土上蕴藏着丰富的药物资源，如人参、鹿茸、附子、黄连、当归、大黄、甘草、黄芪等，都是驰名中外的药材，不仅满足国内需要，而且还远销东南亚和欧美等地。据近代出版的《中药大辞典》所载，供临床使用的中药已多达5767种，医药部门统计，目前开发可供临床使用的中药已超过8000多种。中药的应用有着独特的理论体系和使用方法，运用中药治疗疾病必须首先进行辩证，找出发病原因，抓住疾病本质，才能确立治疗方法，根据治疗方法，结合药性特点，遵循方剂组成配伍法度，才能筛选药物，组成方齐。前人把它概括为辩证求因，审因论治，法从证论立，方从法出。只有通过上述理、法、方、药完整的辨证施治过程，才能取得良好的治疗效果，这是中药区别于西药、天然药的重要标志之一。中药的应用还有着特殊的加工方法，这就是根据医疗、调剂、制剂的需要，对原药材必须经过挑拣修制，除去杂质及非用药部分，再切制成片、段、丝、块等不同形状的饮片，并通过蒸、炒、炙、煅不同的加工过程，才能入药用，这就是中药的炮制加工。中药的应用，还要根据一定的配伍组合法度，采用复方用药的形式，制成汤饮酒露、丸散膏丹等多种剂型，以方便临床使用。然而无论是炮制还是制剂，也都必须在中医药基本理论指导下进行，这也是中药区别于西药和天然药的又一特点。
   
    新中国建立以来，在党和国家的大力支持下，使中药事业，继往开来，蓬勃发展。由于中医医院、中西结合医院的普遍建立，中药治疗工作得以广泛开展，在治疗急腹症、心脑血管疾病、肿瘤等多种危重病症方面取得了良好效果，加上中药毒性小，疗效好，人们对中药的需求量日益增大。据有关部门统计，目前全国每年每人要用0.5公斤中药，全国合计每年需要5亿公斤，而北京市每年要用1400公斤，平均每人每年，需用1公斤，比解放初期增加22倍。为了解决供需矛盾，有关部门积极发展中药生产，开展了南药北种，北药南移、野生变家种、家养等方面的研究工作，使药材生产基地扩大，产量不断增加；对一些药源少，长期靠进口的药材如乳香、血竭、番红花、西洋参及麝香、海马等引种和驯化工作也在顺利开展；牛黄、冰片、天竺黄等人工合成的研究成功，也是解决稀有贵重药材来源的又一途径。中药炮制技术不断提高，中药制剂工艺不断改进，使中药材饮片加工及中成药生产朝着科学化、标准化、规范化的目标前进，使中药生产伴随着改革开放方针的贯彻而呈现出欣欣向荣的局面。
   
    目前世界医药界为了寻找征服危害人类健康最严重的疾病（如心血管疾病、脑血管疾病、癌症）的有效药物，为了寻找效价高、毒性低的新型药物以代替毒副作用大的化学合成药，以及为了防治老年病寻找抗衰老的新药，对中医中药产生浓厚的兴趣。不少专家学者及科研部门广泛深入开展中药科学研究工作，掀起了中医中药热。深信在中外科学家的共同努力下，不久的将来，中药必将走向世界。