在原始社会的初期，由于生产力低下，人们不知农作物的种植栽培技术，只是共同采集，成群出猎，过着“巢栖穴窜，毛血是茹”的原始生活。就在他们采集野果、种子和挖取植物根茎的过程中，由于饥不择食，自然会误食某些有毒植物而发生呕吐、腹泻，甚至引起昏迷和死亡。如误食大黄，引起腹泻，吃了瓜蒂引起呕吐；当然也可能食用某些植物（如生姜）而使原来的呕吐得到缓解。人们就是这样通过长期的观察和实践，逐步学会了辨别药物的方法。通过无数次观察，口尝身受，实际体验，逐步认识了哪些植物对人体有益，有治疗作用，哪些植物对热闹台体有害，有毒副作用，并进而有意识地加以利用，这就是早期植物药的发现。当进入的后期，由于弓箭的发明和应用，使在原始社会，人们狩猎和捕鱼时，也逐渐发现一些动物也有治疗作用。例如我国先秦时期有关地理物产的著作《山海经》中，有关治疗痈疽药物如何罗之鱼，“食之己痈”，有关防疫药物如青耕乌、珠鳖鱼、三足鳖，“食之可以御疫”的记载，就是我们祖先从动物食物中发现动物药的旁证。
   
    在我国一些史书上，如《史纪纲要》中出现的“神农尝百草，始有医药”的记载，《淮南子·修务训》中关于“神农……尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，当此之时，一日而遇七十毒”的记述，以及西汉贾陆的《新语卷上·道基第一》、任防《记巽记》中有关神尝百草的传说和古谚，虽属历史传说，但有其社会基础。可以说，神农尝百草的传说从客观上反映了我国劳动人民由鱼猎时代过渡到原始农业、畜牧业时代发现药物、积累经验的艰苦过程。“神农”无非是这一时代劳动人民的代表；“尝百草”正是反映了医药起源于劳动实践的认识过程；“一日而遇七十毒”，说明我们祖先在发现药物过程中付出了巨大的代价。毋容置疑，神衣尝百草的传说，就是我国古代劳动人民在与自然和疾病作斗争的过程中，发现药物艰苦历程的真实写照。
   
    中药的发现和应用，在我国已有几千年的历史，但“中药”一词的出现确是近代的事情。我国长期以来以“本草”作为中药的代名词。本草一词首见《汉书》。为什么以本草作为中药的代名词呢？东汉许慎的《说文解字》说：“药，治病草也。”五代时韩保异也说：“按药有玉石、草木、虫兽，而直云本草者，为诸药中草类药最多也。”这就是说，虽然中药有植物药、动物药、矿物药的不同种类，其中以植物药最多，所以自古相沿袭，就把中药称为本草，同时记载中药理论知识的文献书籍，也多以本草命名。近百年来，由于西洋医药学的传入，为了区分两种医药学，始有中医、中药之称。
   
    所谓中药，是指中医用以防病治病的物质，包括天然药及其加工品。