炼丹术是现代化学和制药化学的先驱。我国古代的制药化学及其临床应用，远远早于世界各国。

    据中外考古学家对石器时代遗址里发现墓葬中采用丹砂，以及殷墟出土甲骨上的涂料考证说明，那时已经有了丹砂炼制水银的情况。也有炼制作为腐蚀剂的“五毒药”的记载，如“今医人有五毒之药，置石胆、丹砂、雄黄、枫石、磁石其中烧之，其烟上著，以鸡羽扫取之由注创，恶肉、破骨则尽出。”它是用“升华”的方法合成化学药物的一个例证。

    据《史记、秦始皇本纪》记载：秦始皇造坟墓时，以水银为百州、江河、大海、机相灌输，上具天文，下具地理，可见水银的炼制已有一定的规模。

    先秦方士追求长生不老的“仙丹”。把从冶金术中学的炼丹，“再加以渲染，就成为道家夸耀的方术了。东汉时，已有很多讲“炉火”的书，而魏伯阳所著的《周易参同契》则为世界上现存最早的炼丹文献。书中第一次记载了炼丹工具——鼎炉，以及炼丹所用药剂如汞、铅、硫黄、胡粉、硇砂、铜、金、云母、丹砂等。书中借用坎、离、水、火、龙、虎、铅、汞等法象，以明炼丹修仙之术。书中记载了水银和锡的炼制方法，并有氧化铅被还原成铅的化学反应。还记载了许多初步的化学实验知识，等等。这充分表明了我国在这一时期的科学技术水平是相当高的。

    公元三、四世纪以后，炼丹术经由印度、伊朗、传入阿拉伯和欧洲。公元七世纪，  “炼金术”流行于阿拉伯，十五世纪是欧洲风行炼金术的鼎盛时期。直到十八世纪，欧洲才逐步走向现代化学的发展途径。