非酒精性脂肪性肝病（NAFLD）是一种世界范围内越来越严重的公共卫生问题。20-30%的日本、韩国以及中国的城市人口肝脏超声检查发现脂肪肝。NAFLD包含一系列脂肪在肝脏堆积所产生的疾病，从单纯的脂肪肝，到伴有肝脏细胞损伤和炎症的脂肪肝（脂肪性肝炎），进一步发展为肝纤维化和肝硬化。然而，单纯的脂肪肝被普遍认为是一个良性的疾病，越来越多的证据表明它在代谢综合症以及2型糖尿病的发展过程中起到了关键作用，它也是其他肝脏疾病的辅助致病因素。NASH患者存在肝脏细胞损伤，并且这类患者的肝脏相关疾病的发病率很高。肥胖相关的肝脏疾病可能发展为肝细胞癌，2型糖尿病是肝细胞癌的独立危险因子。但是NAFLD导致肝癌的重要性方面在亚太地区还存在疑问。 
　　对NAFLD危险因素的研究使我们对它的发病机制有了深入的了解，最重要的因素就是中心性肥胖，而中心性肥胖与胰岛素抵抗有密切关系，如果使用适当的检查方法，几乎在每一个NAFLD患者身上都可以发现胰岛素抵抗。其次是全身性肥胖和2型糖尿病，所以这些因素都与NASH的严重性有关。在NAFLD的诊断中经常合并糖耐量异常和糖尿病，而且这些患者早在几年前糖尿病就发展起来了。这些发现对脂肪肝患者的诊断和治疗都有重要意义。存在疑问的是：是否脂肪肝导致胰岛素抵抗，可能的机制是首先发生肝细胞性的胰岛素抵抗，进而发展为周围组织诱导白介素－6和SOCS3。一个在肥胖人群中进行的动态试验表明NASH与肝细胞增加脂肪酸的摄取和自身合成脂肪增加有关。一个关于肝脏摄取脂肪，胰岛素抵抗和NASH发病机制之间关系的临床试验说明：为改善脂肪肝所需减轻的体重比体重指数恢复正常所要减轻的体重小的多。而且，改善胰岛素抵抗的措施（体力活动，药物）可改善脂肪储积，但并不能降低体重。
　　NAFLD患者肝脏脂肪储积被认为是一种体内脂肪稳态失调。因此，体内一些调节系统如脂质因子（瘦素，脂连素）和转录因子（PPARα）等能够通过生理调节使肝内脂肪的储存恢复到正常水平。代谢综合征患者在发生糖尿病或心血管疾病之前，其脂连素水平降低，可以认为脂连素起到重要作用。在代谢综合征/肥胖相关的脂肪性肝炎动物模型中，脂连素水平在NASH发生之前显著降低。这种脂连素水平的降低需要进一步的研究，基因及生活方式（饮食，体力活动）的改变可能会促进脂连素水平的减低。另外，线粒体β氧化和其他途径的脂肪酸氧化障碍可能起到重要的作用，而脂肪酸合成受到抑制同样不容忽视。NAFLD发病机制的另一个热点是肝细胞的脂肪分泌途径——特别是通过VLDL的分泌（在NASH患者中受到抑制）。有大量的证据表明肝细胞摄取过量的脂肪时容易发生脂肪性肝炎（这些肝细胞未受到损伤），可能是由于沉积的脂类化合物对细胞有毒性，或者是他们不能被运出或不能储存在合适的部位。有关NASH的发表机制的最初概念是脂肪储积为NASH的2个发病阶段的第一次打击，而氧化应激和细胞因子则介导第二次打击。目前看来，脂类本身可能引起氧化应激，细胞因子的释放，肝细胞的损伤以及肝脏的炎症反应（如Toll受体激活），进一步诱发肝脏纤维化。新观点可以解释许多患者的临床及组织学方面的问题，并由此设计出新的NAFLD/NASH相关代谢综合症的动物模型。还有一些进展，如脂肪性肝炎中细胞凋亡的重要性，及其与TNF，IL-6和其他细胞因子，细胞器损伤，氧化应激和NF-kβ激活的关系也受到重视。