北沙参为伞形科植物珊瑚菜的根,每年七、八月份采挖,除去地上茎及须根,洗净泥土,放开水中烫后,剥去外皮,晒干即可入药。其性凉,味甘苦淡,具有养阴清肺、祛痰止咳的功效,用于治疗肺热燥咳、虚痨久咳、阴伤咽干、口渴等症。市场上有以石竹科植物石生蝇子草的干燥根冒充北沙参,使用时注意鉴别。
真品:干燥根呈细圆柱形或直条状,两头较细,很少有分歧,外表淡黄色,表面粗糙,具纵纹及未除尽的棕黄色栓皮,并有棕色点状的支根痕迹,顶端往往残留圆柱状的根茎;质硬而脆,易折断,断面不整齐,淡黄色,中央有黄色放射状的木质部,形成层呈圆环状,深褐色;闻之气微,口尝味甘稍有点苦。
伪品:多以石生蝇子草冒充北沙参。石生蝇子草外观有多数细长圆柱形根簇生在根茎上,有的根已与根茎分离,根茎顶端膨大,有数个茎基痕。未除去外皮者,表面为深棕色,已除去外皮者,表面呈类白色,光洁细腻,有的有灰棕色栓皮残存,表面有点状皮孔样突起及纵沟;伪品虽也质脆易折断,但断面皮部很薄,有的已与木部分离,显得很松散,断面为类白色或淡黄白色;闻之亦气微,但口尝嚼之微有香味。
从以上特征可以辨别北沙参的真伪。现代药理研究表明,北沙参的乙醇提取物具有降低体温及镇痛作用,低浓度的水浸液能加强心脏收缩,高浓度可抑制心脏收缩,静脉注射还有升压作用。而伪品不具备这些功效,不可代替北沙参使用。