一篇发表在12月5日出版的《自然—医学》杂志上的论文表明，数以万计的死亡者可能是被自己的免疫系统杀死的。这篇论文可能回答了自甲流从去年春天出现以来最令人迷惑不解的问题：为什么甲流的易感人群是总体上来说最为健康的20~50岁的年轻人，而孩子和老人却能幸免于难呢？ 
  
    流感的大暴发通常都发生在一种新的病毒毒株出现时，所有人的免疫系统都措手不及，因此不管是健康人还是体弱的人，都是流感的易感人群。
 
    但这个理论却无法解释为什么H1N1暴发时，病毒对免疫系统较弱的老年人和根本没有什么免疫力的幼儿的侵染比健康人群更加温和。“在中间年龄层的人群中，我们见过一些病得非常非常厉害的人。”Fernando Polack说，他是美国田纳西州纳什维尔市范德堡大学的一名儿科医生。
 
    Polack解释称，这是因为免疫系统发生了反作用。在观察了2009年甲流暴发时75名中青年患者的肺部样本后，研究者发现这些人的肺中，一种叫做C4d的蛋白达到了一种十分离奇的含量。
 
    C4d通常的作用是和抗体绑定在一起，共同构成抗病毒免疫复合体。Polack说，在正常情况下，当抗体与病毒作斗争时，会召集C4d联合消灭病毒。以流感为例，大多数人体内的抗体都随着流感毒株的变异发生季节性的变化，但这些抗体对这次大暴发的流感病毒匹配度却很低。虽然这些抗体也能发现并锁定病毒，但却无法阻止它们进行复制。
 
    据Polack推测，当抗体和C4d形成免疫复合体时，整个系统就会失去控制。它们非但不在病毒上钻洞，反而会在患者的血管里打洞，并把水分和血浆冲到肺部去。
 
“免疫系统被愚弄了，它激发的这种特定的免疫反应给患者带来了伤害。”Niranjan Bhat评论称，他是位于美国马里兰州巴尔的摩市约翰·霍普金斯儿童中心的一名传染病医生，此次没有参与到这项研究中来。
 
    Polack表示，由于幼儿和婴儿体内没有对付季节性流感毒株的抗体，因此甲流对他们的伤害更小。而老年人身上往往带有1957年前在美国流行的流感病毒抗体。这种抗体是1918年西班牙大流行流感病毒的后代，与2009年H1N1病毒的相似程度更高。所以甲流暴发后，大多数老年人身上没有出现C4d激增的现象。
 
    而后，研究人员又研究了普通季节性流感患者的肺部样本。他们在样本中只发现了痕量的C4d，这似乎验证了他们的假说。
 
    但并不是每个人都被这一结果说服了。“免疫复合体的存在是毫无疑问的。”荷兰鹿特丹伊拉斯谟医学中心的病毒学家Ron Fouchier说，“但问题是，这些抗体复合体是由另一种病症激发出来的，还是说这些复合体本身就带来了问题？”
 
    英国曼彻斯特林肯地区熵研究所的流行病学家Thomas Reichert认为Polack的假说其实是似是而非的。他表示，除非是有T淋巴细胞入侵，否则肺部不会出现这么严重的伤害，而Polack的研究中并没有发现这种迹象。
 
    Reichert说，免疫系统的过度反应，其实是“它孤注一掷的最后一招……如果免疫系统无法精确地识别病毒，只知道有很多病毒在那儿，它就会一股脑地冲上去，干脆把那个地方整个摧毁”。