长期练太极拳或能改变人脑结构！太极拳真有如此神奇吗？近日，中国科学院心理研究所行为科学重点实验室副研究员魏高峡通过研究发现，太极拳锻炼可显著改变某些特征脑区的皮层厚度，且从神经科学的角度直接证实了太极拳是一种“运动冥想”的研究假设。相关研究成果日前在线发表于美国《公共科学图书馆》。

    太极拳从字面上可翻译成“至高无上的终极拳”，是一种吸取了中国古典哲学和传统中医理论的体育活动。然而，多年来，医学界关于太极拳的研究仅停留在健康效应的行为学层面，对于其如何作用于中枢神经系统结构和功能，从而提高身体和心理健康水平的研究却鲜见报道。

    为此，中科院心理研究所行为科学重点实验室副研究员魏高峡博士采用磁共振成像技术，采取横向对照实验设计，系统而深入地考察了有多年经验的太极拳锻炼者的大脑结构形态学特征。她选取的太极拳锻炼者平均锻炼时间有14年，每周的锻炼小时数平均为11小时。

    部分大脑皮层显著增厚

    魏高峡博士的研究发现，太极拳锻炼显著改变了某些特征脑区的皮层厚度。具体表现为，与健康对照组相比，太极拳专家组在右脑背外侧前额叶、运动前区、脑岛沟以及左脑的颞上沟和舌回，大脑皮层表现出显著增厚。此外，右侧舌回皮层厚度与太极拳练习强度呈显著正相关。这一结果提示，太极拳练习或能改变人脑结构。

    魏高峡认为，太极拳有可能改变了和这些脑区有关的功能，比如执行控制、运动功能、情绪加工和空间认知功能。特别是该项研究在舌回和太极拳练习强度之间发现了显著的相关，说明长时间的太极拳练习有可能增强锻炼者空间信息的加工能力，如能较好地进行空间定位和空间导航。

    那么，这是否也意味着人会因此变得更聪明呢？对此，魏高峡表示：“背侧前额叶的皮层增厚并不意味着智商高。可以认为太极拳锻炼者的执行控制功能会高于其他人。”

    太极拳与冥想

    尽管魏高峡博士的研究是一个小样本的横断面研究，但令人振奋的是，这一发现与近期冥想皮层厚度的研究有高度一致性。因此，该研究从神经科学的角度直接证实了太极拳是一种“运动冥想”的研究假设。

    《神经学报告》杂志此前刊登的一项研究发现，冥想打坐者的前额叶脑皮层的厚度比普通人更厚，而这些区域的作用是控制人注意力和感知能力。美国加州大学神经心理学家汉森博士表示，冥想打坐是极好的“脑操”，可使大脑更强壮。不过，皮层厚度的增加似乎并非因为大脑生成了新的神经元，而是神经元间的联系更紧密，支持性神经元增多，这一区域的血管也增粗了。

    老年人练太极可防摔跤

    魏高峡说，研究中还发现一处亮点。“为什么练太极的老年人的摔跤几率远远低于那些不练太极的老年人？我们发现太极拳锻炼组在初级运动皮层区的厚度也显著高于对照组。初级运动皮层的功能是负责观察和执行运动任务，也就是说通过太极拳练习，大脑很好地控制了相应的肌肉骨骼的活动。即锻炼者大脑初级皮层运动区增厚，很可能是让老年人摔跤的几率大大减少的原因。”

    魏高峡表示，脑可塑性并不是那么难，人类从事的很多活动可能都会让自己的大脑发生变化，这些大脑活动又帮助个体从事各种认知活动和行为，行为的改变反过来又能改变大脑，这是一个良性的循环。