相传,李时珍一天中午在山中采药,突遇大雨,他来到河边一条小船上避雨。老渔翁和一大一小两个孙子热情接待了他,李时珍也从包里拿出一壶酒,与主人共酌。攀谈中,渔翁明白了李时珍的身世后,便把自己知道的药物知识全部告诉了他。饭毕,老渔翁微显醉意,突然对李时珍说:“这里还有一种良药,能治身痒、癣疮、麻疹,你晓得不?”时珍兴致勃勃:“它长在何处,有何特征呢?”老渔翁捋捋胡须,笑着说:“我出条谜语,你猜猜看。天生灵草无根生,不在山间不在岸。始因飞絮逐东风,泛梗青青飘水面。”李时珍正猜想着,旁边的大孙子也说要出谜,随口吟道:“有根不带沙,有叶不开花。最爱随风飘,江河都是家。”没等李时珍反应,一旁的小孙子也抢口摆头吟道:“有根不着地,见叶未见花。整日被风逐,亲水便落家。”听完,李时珍望着水面,思索片刻,忽然眼前一亮,他指着船外那种在风雨中飘飘悠悠,团聚不散的水草,对老渔翁说:“我知道了,您祖孙三人的谜语乃同一谜底。它就是浮萍。”渔翁点点头,连同他的两个孙子,都笑了。
后来,李时珍在《本草纲目》详细记述了浮萍的形状与功用,并接着渔翁的谜语继续写道:“神仙一味去沉疴,采时须在七月半。选甚瘫风与大风,些小微风都不算。豆淋酒化服三丸,铁镤头上也出汗。”