历史上有一则水蛭治病的故事。

那是春秋时代，楚国君主楚惠王在一次进御膳后出现腹痛，不能进食。其大臣问惠王：“大王无缘无故的怎么得了这个病呢？”惠王答道：“昨天进餐时，我看见水芹的菜上有一条蛭，很是气愤，我本想拿手下人问罪处斩，但又怕牵连了别人，如果声张出去不治罪，又有损本王威严。所以，在左右人不注意时，我就把菜和蛭一起吞吃了，就这样得了这个病。”群臣听后，商议如何治疗。结果，到了次日晚上，惠王似乎感到蛭被他便出来了，说来也怪，他的病好了，甚至腹部发硬的老毛病也痊愈了（见西汉思想家王充的《论衡》）。

这个故事的真实性我们已无法考证，但是蛭能治病却是千真万确的。我国古代对蛭就有所认识，知道“蛭之性食血”，“楚王殆有积血之病，故食蛭而病愈也”。惠王吞蛭一事在《本草纲目》中也有记载。

《本草纲目》还把蛭分为水蛭和草蛭两种，对水蛭推崇备至，其味苦、咸，性平，有毒，具有破瘀通经、消积散结、利水之功效，可用于治疗肿瘤积聚、跌打瘀血、闭经、经漏等病症。李时珍写道，“漏血不止，水蛭炒为末，酒服一钱，日二服，恶血消即愈”，“坠跌打击内伤神效方：水蛭、麝香各—两锉碎，炒令烟出，为末。酒服一钱，其效如神”。

现代医学研究发现，在蛭的唾液腺中含有一种抗凝血物质，叫水蛭素，有防止血液凝固作用。水蛭还被广泛应用于脑血栓和急性肾衰的治疗，还有人证实，水蛭有较好的降血脂作用。

美国医生利用水蛭帮助手术，让水蛭为患者放血，特别是整形外科，医生在缝合微细血管时，为防止血栓形成和凝血，保持血流通畅，水蛭是最好帮手。