儿童心理发展存在四个大阶段即感知运动阶段，0—1.5或2岁，相当于婴儿期；前运算阶段2—6或7岁，相当于学前期；具体运算阶段，6或7岁—11或12岁，相当于学龄初期，即小学阶段；形式运算阶段，11或12岁—14或15岁，相当于学龄中期，即初中阶段。
每一阶段都有其自己的整体结构和行为模式，构成这一阶段的主要发展特征。
一：感知运动阶段。儿童没有语言和表象，只有感知和动作。儿童依赖感知与动作的协调来区分主客体，建构客观现实，处于智慧萌芽期。 
二：前运算阶段。儿童依靠表象和语言来认识世界，为运算的出现提供了可能。儿童出现了语言和表象性思维，即依赖表象进行思维。还没有守恒概念，不能进行可逆性运算（如认为同样多的液体换了不同形状的杯子，其液体量发生了变化），思维仍然以自我为中心，道德判断具有他律性。
三：具体运算阶段。儿童能解决守恒问题，出现了可逆性，能凭借具体事物或形象进行逻辑分类和认识逻辑关系，并能对具体事物进行群集运算。建立了具有互助协作性质的人际关系，出现了道德的自律性。 
   运算是内化了的动作，即在头脑中思维，它具有可逆性，能在事物之间建立联系。可逆性分为两大类：(1)逆向，如+A就是—A的逆向；(2)互反，如A<B就是B<A的互反。但是，可逆性变换并非使事物的所有特性在同一时间改变，如果这样的话，就是不可逆的了。“因此，一个运算的变换经常使整个体系中的某些特点保持不变。”在一个变换体系中恒定的不变量就是守恒图式。不仅有了液体守恒，而且有了重量、容积、长度、空间等的守恒，出现了可逆性。儿童这时对守恒反应不是以知觉或表象为依据，而是以恒等性或可逆性为基础。
四：形式运算阶段。儿童可以运用符号去把握抽象的理论，预见未来，达到超越个人的新境界。 
      儿童能在头脑中将内容和形式做出区分，思维可以不依赖具体事物和形象去把握抽象概念，可以根据假设进行演绎推理，也可以通过分析综合归纳出规律和原则，出现了组合系统和可逆性运算的整合系统，如出现了新的运算系统——四变换群，即正、反、相互、相关四者的相互组合运算。这一时期，儿童彻底摆脱了自我中心，不仅能适应现实，而且能依据已获得的演绎推理能力去预见未来，具有远大的理想，开始掌握理论，出现了道德上的自律和超越个人的新境界。这一阶段儿童考虑到了职业的选择，以满足自己改造社会和实现新理想的需要。 

儿童心理发展的研究对于当前教育的指导意义： 

1.活动在儿童心理发展中的作用。知识来源于动作，而不是来源于物体，智力的发展是动作的内化和动作之间的协调。只有参与活动，儿童才能获得真正的知识。基于这一点，教育中应该重视孩子的动手操作能力培养，给儿童充分的实验和活动的机会。 
2.儿童是通过同化和顺应两种机能作用达到机体与环境的平衡。同化和顺应二者都是个体积极地与客体相互作用的形式，儿童就是在积极地接纳客体和改造已有认识结构以便更好地接纳客体的过程中得到发展的。因此，必须充分调动儿童的积极性和主动性。 
智慧的本质是适应，适应依赖于一定的认识结构，认识结构是以图式为基础，通过同化和顺应两种机能达到机体与环境的平衡来形成和发展的。图式是指动作结构(在达到较高水平时，指思维的运算结构)，是个体认识事物的基础。图式，最初来自于先天遗传，如吮乳动作图式以及抓握动作图式等。同化，是个体将客体纳入主体已有的图式之中的机能。顺应，是个体改变主体已有的图式以适应客体的机能。个体在认识过程中，总是先以已有图式去同化客体，如果获得成功，就得到认识结构的暂时平衡；如果不成功，便做出顺应，改变已有的图式，然后再去同化客休，直至达到认识结构的平衡。智慧行为就是基于同化和顺应两种机能的作用，从最初的不稳定的平衡过渡到逐渐稳定的平衡。认识结构就是在这种平衡——不平衡——平衡——的过程中得以形成和发展的。  

3.儿童心理发展的连续性和阶段性的重要作用。每一阶段出现的年龄会因环境、教育和成熟的不同而不同，承认个体差异的存在，这就要求教育教学必须因人施教、因材施教。 

4.儿童思维是由具体形象性向抽象逻辑性发展的。因此，教育教学应以直观形象性为基础，逐步向抽象逻辑性发展，使学生的知识能从感性逐步上升到理性。  

5.儿童认识的发展和道德情感的发展是一个整体，不可分割。认为行为是一个整体，认识活动属于行为的结构方面，而情感活动属于行为的动力状态。这为儿童全面发展的要求提供了心理学依据。