母乳喂养不仅能保护婴幼儿不受感染，还有助于促进亲子关系，这些益处已为大众所熟知。然而，母乳喂养在预防肥胖、心脏病、糖尿病和某些癌症等慢性病方面的重要作用却鲜为人知。在日前由卫生部、联合国儿童基金会和世界卫生组织（WHO）共同举办的“世界母乳喂养周”的启动仪式上，联合国儿童基金会驻华代办荣明达（Dale Rutstein）表示，“有充分的科学数据表明，母乳喂养不仅仅是在保障儿童生存的短期干预措施，也是一项长期的公共卫生干预措施。”“所有的家庭都应当了解只有母乳喂养，而不是配方奶粉，才能给孩子提供最为安全和最佳的营养。”

    荣明达介绍说：除了有助提高儿童智力发育，预防女性乳癌和卵巢癌之外，母乳喂养还能预防心脏病、肥胖和糖尿病。当前中国的慢性病已经成为普遍的健康问题，该问题应该可引起国人对母乳喂养的重视。

    母乳喂养有助预防慢性病的这一结论得到大量科学研究证明。来自WHO的资料显示，目前的研究表明，与接受了母乳喂养的人相比，未能接受母乳喂养的人罹患慢性病的风险要高出20%-200%。婴幼儿阶段接受母乳喂养与其成年后血清胆固醇水平偏低相关。其作用十分显著，并大于膳食调整或其他多种风险干预措施的作用。在西欧和北美开展的多项研究表明，母乳喂养对于降低肥胖发生率具有显著效果。母乳喂养对于II型糖尿病具有预防作用，其作用十分显著，并与膳食调整和体育锻炼的效果相当。此外，还有研究显示，与不进行母乳喂养的孩子相比，母乳喂养能够提高婴幼儿智力水平4.9个点。

    据介绍，母乳喂养率在中国仍然不高，尤其是联合国儿童基金会与世界卫生组织所倡导的六个月内纯母乳喂养率较低。为此，中国卫生部门推出了促进母乳喂养的新举措，并鼓励持续母乳喂养并辅之以适当的辅食，至少坚持到儿童满两周岁。