癌症源自于一个单细胞。从一个正常细胞转变为一个肿瘤细胞要经过一个多阶段过程，通常从癌前病变发展为恶性肿瘤。这些变化是一个人的基因因素和三种外部因子之间相互作用的结果，这些外部因子包括：
物理致癌物质，例如紫外线和电离辐射；
化学致癌物质，例如石棉、烟草烟雾成分、黄曲霉毒素（一种食品污染物）和砷（一种饮水污染物）；
生物致癌物质，例如由某些病毒、细菌或寄生虫引起的感染。
与某些癌症相关的感染例子：
病毒：乙型肝炎和肝癌、人乳头瘤病毒(HPV)和宫颈癌，以及人类免疫缺陷病毒（HIV）和卡波希氏肉瘤。
细菌：幽门杆菌和胃癌。
寄生虫：血吸虫病和膀胱癌。
老龄化是癌症形成的另一个基本因素。癌症发病率随年龄增长而显著升高，极可能是由于生命历程中特定癌症危险因素的积累，加上随着一个人逐渐变老，细胞修复机制在有效性上具有走下坡路的倾向。
烟草使用、酒精使用、水果和蔬菜摄入量偏低以及慢性感染乙肝病毒(HBV)、丙肝病毒（HCV）和部分类型的人乳头瘤病毒（HPV），都是低收入和中等收入国家癌症形成的主要危险因素。由人乳头瘤病毒造成的宫颈癌，是低收入国家中导致妇女癌症死亡的一个主要原因。
在高收入国家，烟草使用、酒精使用以及体重超重或肥胖是癌症的主要危险因素。
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