人体活动有着24小时的节律周期。以前认为，只有少数基因和蛋白质是周期性地打开、关闭，但据物理学家组织网近日报道，美国科学家发现，身体各个器官的数千个基因，每天的起伏变化也都是可预测的，它们的活动周期则受多种复杂方式的控制。相关论文已发表在《科学》杂志网站上。

了解基因在一天中如何周期性地开关，是掌握许多生理功能的关键，包括睡眠和新陈代谢。霍华德·休斯医学院研究人员、得克萨斯大学西北医学中心的约瑟夫·塔卡哈斯在上世纪90年代发现了节律基因及其蛋白质产物，他和其他研究人员确定了该基因为CLOCK，并发现其他两种蛋白BMAL1和NPAS2，能在白天与基因结合激活它们，另外4个节律调控因子是PER1、PER2、CRY1和CRY2，能在夜晚抑制基因。

新研究旨在全面理解激活因子和抑制因子是怎样协调配合，共同维持身体24小时生理节奏的。

新研究的核心发现是，RNA聚合酶（有了这种酶基因才能转录合成蛋白质）的功能随着生理节律而变化。塔卡哈斯说：“RNA聚合酶的发动是整个基因组周期节律的开始。随着整体RNA聚合酶和转录的调控，全体染色质的状态都受节律生物钟的调控。组蛋白也随着整个基因组的节律被广泛修改，而组蛋白是维持DNA完整性的关键。这表明每个基因都可能按照生理节律的周期被修改。”

此外，他们还做出了许多重要发现。首先是节律调控因子能在许多基因组位点和标靶基因结合。他们研究了小鼠肝脏细胞的基因组，发现超过2万个位点能与1个或多个调控因子结合；其中超过1千个位点能与所有7种调控因子结合，还有许多位点只能与激活或抑制因子二者之一结合。塔卡哈斯说：“我们以前还以为，它们都只与同一位点结合。”

其次，他们研究了肝细胞所有基因每天的表达方式，发现在转录过程中，基因表达并非都控制在转录层次。他们还发现，在一天中RNA聚合酶与基因的结合比基因转录更早发生。周期开始时，转录激活因子CLOCK和BMAL1招来了RNA聚合酶，但被随后出现的抑制因子CRY1给抑制了。结果RNA聚合酶不得不“暂停”几个小时，暂停解除后才开始转录。所以，生理节奏不仅与RNA聚合酶有关，还和“暂停”状态的解除有关。

“这些节律基因的标靶，最高类别的就是新陈代谢路径，所以说生物钟秘密地控制着每天的新陈代谢。这些发现为研究短期转录动力学、生理周期、聚合酶和一般转录提供了新途径。”塔卡哈斯说，下一步是研究RNA聚合酶在一天的节律中是怎样受控的，是什么原因让聚合酶对某些基因在一天里的特定时间暂停，以及其他RNA分子在转录之后是如何被调控的。