人类的味觉基因包括“酸”、“甜”、“苦”、“咸”、“鲜”5个大类。有人喜欢吃酸，有人嗜糖如命；有人讨厌西兰花的苦涩，有人嚼起来却浑然不觉——科学家告诉我们，这都是源于人体内味觉基因不同所决定的。

    而苦味味觉是口腔中最发达的，苦味基因也是味觉基因中种类最多的，达数十种。该课题组负责人，复旦大学现代人类学教育部重点实验室的李辉博士介绍，苦味基因的发达意味着苦味基因曾经是最有用或者是现在最有用的基因之一。

    【研究】

    研究指出，一个名为“TAS2R16”的苦味基因表达于人体舌头细胞内，这个基因在所有味觉基因中对毒性的识别力最强，而中国人群的“TAS2R16”基因显现出超强的能力，使中国人普遍具有充分敏感的苦味感觉，能够通过味觉判断食物是否含有毒性。

    从基因片段中的苦味基因的位点来看，人类的苦味味蕾一直存在，但大部分时间都不会使用。因为大多数时期，人类辨认各种食物，靠的是经验，而不是亲口尝试。不过根据研究发现，中国人的苦味味蕾的迅速进化稳定是在5000至6000年前。说明当时我国发生过一次大规模的自然筛选，很多不能尝出有毒植物中普遍存在的苦味的人就被“淘汰”了。而这个时间与传说中的“神农尝百草”处于同一时代，因此可以证实，所谓的“神农尝百草”确有真实的历史环境。

    【解读】

    结合考古的发现，可以知道五六千年前，中国古代人从采集、渔猎生活正向农耕文明过渡。可以想象当时的场景：伴随着人口的迅速增长，传统的渔猎方式已经无法满足人类对食物的需要。

    此时，面对各种植物，人类无法再根据经验来进食，必须尝试各种食物才能寻找到生存的新途径。在人类被迫尝试各种植物以找出可以食用的各种类型的过程中，有毒植物是不可避免的——辨认能力较差的人会因误食有毒植物而丧命，辨认能力强的人则能感受到苦味，从而吐出有毒植物而幸存。这就是苦味基因受到自然选择的可能原因，同时也使中国人群在“苦味”基因上具有的优势。

    李辉说，“传说中，很久以前我国有个神农氏，在人们缺少食物时，亲自尝试各种食物，最后还是中毒死了，人们为了纪念他便奉他为神，更有人称他是中国古代农业和医学的发明者。”李辉认为，传说中神农是否真有其人已经无从考察，但通过基因研究证实，当时“神农尝百草”确有其事，也许神农不是一个人，而是一个群体。

    这一批带有TAS2R16基因增强类型的先民勇敢地尝试了各种植物，为后人留下了最宝贵的经验，而那些因尝试而中毒牺牲的先民，同样称得上人类发展过程中的“英雄”。中国人“苦味”基因的优势，使古代中国人的食物种类远超过欧洲，中国人口增长也超过欧洲，这也许是中国创造灿烂文明的另一个重要原因。目前，李辉的这一研究成果已发表于最新一期的生物学著名杂志《人类生物学》上。