研究人员在眼睛后部的单层细胞---已知为视网膜色素上皮组织(retinal pigment epithelium)，它的下面含有光敏感性视网膜的光受体---里鉴定出中枢神经系统的成体干细胞。2012年1月6日，该研究结果发表在《细胞-干细胞》(Cell Stem Cell)期刊上。

这项新研究表明视网膜色素上皮组织也拥有自我更新的干细胞，当处于合适条件下能被唤醒产生活跃增长的细胞培养物。它们也能够被诱导形成其他细胞类型。

位于美国纽约伦斯勒的神经干细胞研究所Sally Temple领导的研究小组获得视网膜色素上皮组织来源的干细胞，而且是来自供者死亡几个小时后的眼睛。但是这些干细胞也可从眼睛后部视网膜周围的体液中分离出来，这意味着它们也可在活着的人们中获取。

Temple说，鉴于已知蝾螈(salamander)中视网膜色素上皮组织能够再生整个视网膜，他们就对人该组织的增殖潜能比较好奇。但是在成年小鼠和鸡中，这种可塑性似乎丢失了。她说，“鉴于进化学上的证据，我们认为这值得再次尝试。”

他们将来自22岁到99岁的人尸体上的视网膜色素上皮组织放在很多培养条件下以便观察他们能够让这些细胞做什么。他们发现一组条件能让它们发生细胞分裂。并不是所有的视网膜色素上皮组织细胞拥有这种再生潜能，但是或许有10%的细胞能够做到这点。

进一步的研究表明这些10%的细胞是多能性的，这意味着它们能够形成不同细胞类型，不过研究人员承认仍然需要开展更多的研究以便充分探索这些细胞的分化能力。

这也有其他的影响。比如，这些细胞可能能够解释在眼睛其他组织类型中出现的疾病。它们的存在也提示着可能存在某种方法刺激上百万老年性视网膜黄斑退化疾病(age-related macular degeneration)病人的眼睛受控修复。