嘉佑二年(1057年)苏颂任校正医书官，参与编撰《嘉佑本草》工作时，发现其中药图多有讹错，且唐代《新修本草》中的药图，《天宝单方药图》等医药书和药图，早已散失，于是他就向朝廷建议，别撰图经，“使后人用药知所依据”。宋仁宗采纳他的建议，并令其主持编撰《本草图经》。苏颂发动广大医师和药家呈送药物标本和药图，带领下属一起核对，重加撰述，做到匡误正谬，考证鲜明。历时4年，完成了我国第一部有图的本草书21卷，为纠正药物混乱与错讹做出了贡献。

　　《本草图经》内容广博，收药图933幅，图文相合，利于辨认，全面继承了宋以前的医药成就，引用社会科学和自然科学着作200多种，载常用单方1000余首，为辨认和应用药物提供了有益的资料。如“贝母”一药，《神农本草经》始载贝母可做药用，但未记其形态。《唐本草》始记其形态为“叶似大蒜”，但语焉不详。而《本草图经》记载：贝母“根有瓣于黄白色”，“二月生苗茎细青色，叶亦青似荞麦叶，随苗出，七月开花碧绿色。”描述得具体而易于辨认。在“甘草”条中，不仅描述其形态特征，还记载了《伤寒杂病论》中有关甘草的配方与治疗病症；在“蒲公英”条中，引述了《千金要方》治疗恶刺与狐尿刺的配方；在“知母”条引述了《救急肘后方》治溪毒的配方。

　　苏颂精通经史百家之说，又精历法星算，着有《苏魏公文集》、《新仪象法要》、《魏公题跋》、《苏侍郎集》和《魏公谈训》。知识广博精深，因而所撰《本草图经》就不单纯是药物方面的内容，而且兼容了动物学、植物学、物候学、矿物学、冶金学以及物理、化学等自然科学的内容，还涉及到哲学、经学、史学、文字学、训诂学、民俗学以及宗教等社会科学的内容，对后世医药学的发展产生了较大的影响，具有承前启后的作用。英国科学家李约瑟评价《本草图经》说：“苏颂是中国古代和中世纪最伟大的博物学家和科学家之一。他在1061年撰写的《本草图经》是药物史上的杰作。”确实，《本草图经》的成书，是世界药物史上的壮举，领先于欧洲400多年。