祛痰药按照药物的作用机制分为四类：

    1.恶心性祛痰药：包括吐温、吐根、氯化铵、碘化钾、桔梗、远志等，这些药物口服后刺激胃粘膜引起轻度恶心，反射地促使呼吸道分泌增加。反射弧包括：(1)胃粘膜的迷走神经传人纤维。(2)延髓的呕吐中枢。(3)支配气管、支气管腺体的迷走神经传出纤维等环节。在气管支气管腺体中，分泌较稀液体的浆液腺泡占多数，约为粘液腺泡的2倍，因此恶心祛痰药所引起的分泌物是较稀的液体，可稀释积痰，使痰液易于咳出。

    2.刺激性祛痰药：包括安息香酊、松节油、桉叶油、愈创木酚等加入沸水中，吸收其蒸气，对呼吸道粘膜有温和的刺激作用，使分泌稍增加，温热水蒸气本身，吸入后能使痰变稀，润湿呼吸道，并促进局部血液循环，使痰液易于咳出。

    3.消痰药：这类药主要为中药，祖国医学认为“脾为生痰之源”，脾虚不能升清降浊津液留滞而生痰，此时补脾可以消痰，使痰减少。又认为肾阳虚不能摄水可使冷痰上泛，因此，对长期咳大量白色粘痰(属虚证、寒痰)的人，常用六君子汤、平胃散等健脾，或用紫河车、补骨脂等补肾，或采用脾。肾兼顾的处方，有时可收到对症治疗所得不到的疗效。有些中草药如满山红、热参、莨菪子等，临床用于慢性气管炎时有消痰作用，能使痰量逐渐减少，咳喘减轻。

    4.痰溶解剂：能改变痰中的粘性成份；使痰粘度下降，易于咳出。此类药包括溴苄环己铵，痰易净，酶制剂。