纽约大学的研究者发展了一种新的方法来认识膝关节骨关节炎的发展——即依赖关节软骨内钠离子的检查。可以为早期骨关节炎的诊断提供无创的检查方法，他们的成果刊登在《磁共振杂志》上。

    钠离子在人体内是分散的，它的浓聚揭示了软骨组织中糖胺聚糖（GAGs）的位置。糖胺聚糖是一种分子物质，是软骨的构建基础，同时亦参与许多人体生命活动。绘制糖胺聚糖的浓聚图除了可以确定药物治疗的功效外，还可以帮助诊断和监测许多疾病。例如，软骨中糖胺聚糖的丢失就特别表明骨关节炎和椎间盘退变的开始。

    然而，目前基于传统MRI成像的GAG检查技术有诸多限制：不能直接映射GAG的浓聚或者需要应用造影剂来显示这些浓聚的位置。由于软骨中业已存在钠离子，因此研究者们试图用一种特殊的、无创的MRI检查技术测量这些钠离子。

    之前，宾夕法尼亚大学和斯坦福大学的研究者已经发展这样的研究方法。然而，这些方法不能够分离（或者区分）膝关节不同部分的离子。尤其，不能清晰地区别软骨中慢速运动的钠离子信号和滑液或关节渗出液中游离钠离子信号。

    纽约大学的研究团队试图改进这种方法，通过聚焦于两种不同环境下钠离子的特性。

    因为钠离子不仅仅存在于软骨中，因此磁共振影像经常不能够说明是否是软骨中钠离子的浓聚，还是关节其他部位钠离子的浓聚。为了更好的指明这些钠离子浓聚的部位，研究者们把目光集中到了不同组织中钠离子的磁性行为。通过利用钠离子在不同组织中所表现的特性，这组研究者们成功的发展了一种区分不同组织中钠离子的新方法。结果，能够获得这样一种图像——钠离子信号能够特异地显现在有软骨组织的部分。

    这种新的MRI钠成像不仅能为早期骨关节炎提供一种无创的诊断方法，也能够帮助校正其他的关节软骨评价方法。